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Gli antichi Egizi usarono un'economia commerciale, l'estrazione mineraria e l'agricoltura di massa per far progredire la loro civiltà

(David Degner / Getty Reportage)

Basandosi su appunti scritti da un viaggiatore inglese nel XIX secolo e da due piloti francesi nel 1950, Pierre Tallet ha fatto una stupefacente scoperta: una serie di 30 grotte a nido d'ape in colline calcaree ma sigillate e nascoste alla vista, in una parte remota del deserto egiziano, a poche miglia dalla costa del Mar Rosso, lontano da qualsiasi città, antica o moderna.

Durante la sua prima stagione di scavo, nel 2011, ha stabilito che le grotte erano state una sorta di deposito di barche durante la IV dinastia dell'Antico Regno, circa 4600 anni fa. Poi, nel 2013, durante la terza stagione di scavo, s’imbatté in qualcosa di inaspettato: interi rotoli di papiro, alcuni di pochi piedi di lunghezza e ancora relativamente intatti, scritti in geroglifici e in caratteri ieratici, il corsivo che gli antichi egizi utilizzavano per le loro scritture quotidiane.

Tallet si rese conto che aveva a che fare con i più antichi papiri conosciuti in tutto il mondo. Sorprendentemente, i papiri erano stati scritti da uomini che parteciparono alla costruzione della Grande Piramide, la tomba del faraone Cheope, la prima e più grande delle tre colossali piramidi di Giza, appena fuori del Cairo moderno.

Tra i papiri c’era il diario di un funzionario precedentemente sconosciuto di nome Merer, che guidava un equipaggio di circa 200 uomini in viaggio da un capo all'altro dell'Egitto per raccogliere e consegnare beni di un tipo o dell'altro. Merer, che ha rappresentato i propri impegni con incrementi di mezza giornata, cita la sosta a Tura, una città lungo il Nilo, famosa per le sue cave di calcare, per riempire la sua barca con la pietra e percorrere il Nilo sino a Giza. Merer fa riferimento al "nobile Ankh-haf", che è noto come il fratellastro del faraone Cheope e ora, per la prima volta, è stato definitivamente identificato come supervisore per alcune fasi della costruzione della Grande Piramide. E dal momento che i faraoni hanno utilizzato il calcare di Tura per l’involucro esterno delle piramidi, e il diario di Merer è stato scritto nell'ultimo anno del regno di Cheope, le voci forniscono un'istantanea mai vista prima degli antichi mentre compivano gli ultimi ritocchi sulla Grande Piramide.

Gli esperti sono rimasti entusiasti da questo tesoro di papiri. Mark Lehner, il capo dell’Ancient Egypt Research Associates, che ha lavorato sulle piramidi e la Sfinge per 40 anni, ha detto che potrebbe essere la scoperta più vicina a un viaggio nel tempo, sino a raggiungere l'epoca dei costruttori delle piramidi. Zahi Hawass, archeologo egiziano, ex ispettore capo del sito delle piramidi e ministro delle antichità, dice che è "la più grande scoperta compiuta in Egitto nel XXI secolo."

Tallet stesso è attento a parlare in termini più misurati. "Il secolo è all'inizio", dice in uno dei suoi scavi lungo il Mar Rosso. "Non si deve esagerare, gonfiando questo tipo di scoperte." Era molto emotivo quando si imbatté nel nascondiglio dei papiri? "Sai, quando si lavora così tutto il giorno per un mese, non si può realizzare in una sola volta quello che succede."

Tallet ha operato tranquillamente sulla periferia dell’antico impero egiziano, dal deserto libico sino al Sinai e al Mar Rosso, per più di 20 anni, senza attirare grande attenzione, fino ad ora. Trova sia divertente e leggermente fastidioso che le sue scoperte stiano improvvisamente attirando l'attenzione della stampa accademica e dei media popolari. "E 'perché i papiri parlano della Piramide di Cheope," dice.

Ci troviamo in un accampamento, in una valle desertica ad un paio di centinaia di metri dal Mar Rosso, nei pressi della città moderna egiziana chiamata Ayn Soukhna. Tallet e il suo gruppo – in parte francesi, in parte egiziani - stanno in file di tende allestite nei pressi del sito archeologico. Sopra le tende c’è una ripida collina d’arenaria in cui gli antichi Egizi scavarono profonde grotte, o gallerie, in cui immagazzinare le loro barche. Tallet ci conduce su per la collina e si arrampica su un sentiero roccioso lungo la parete. Possiamo vedere i contorni di un insieme di antichi geroglifici egiziani scolpite delicatamente nella pietra. C'è il sigillo reale di Mentuhotep IV, un faraone poco noto che regnò per soli due anni verso il 2000 a.C. E proprio sotto ci sono tre linee di un'iscrizione geroglifica che proclama i risultati del faraone, che Tallet traduce: "Nel primo anno del re, hanno inviato una truppa di 3000 uomini a prendere rame, turchese e tutti i buoni prodotti del deserto . "

In una giornata limpida si può vedere il deserto del Sinai a circa 40 miglia di distanza, attraverso il Mar Rosso, da dove ci troviamo. Prima di questi recenti scavi, gli antichi Egizi non erano generalmente noti per essere buoni naviganti di mare, e si pensava che si fossero limitati a muoversi su e giù per il Nilo o lungo la costa del Mediterraneo. Il lavoro che Tallet e altri hanno fatto negli ultimi due decenni ha dimostrato che l'antico impero egiziano era ambizioso nella sua espansione, tanto quanto lo era nella costruzione verso l'alto dei suoi monumenti colossali di Giza.

Tallet, un uomo basso quasi calvo di 49 anni, porta gli occhiali dalla montatura di metallo e, in questo giorno, un pullover di lana. Sembra qualcuno che sarebbe più probabile incontrare in una biblioteca o in ufficio di Parigi che in un campo nel deserto. Infatti è pacato, sceglie le parole con scrupolo erudito e cita accuratamente i contributi di altri studiosi, e gli piace lavorare in località remote lontano dalla confusione di siti monumentali, tombe reali e palazzi e necropoli che hanno generalmente catturato l’attenzione del mondo. "Quello che amo sono i luoghi deserti," dice. "Non mi piace scavare in posti come Giza e Saqqara." (Saqqara è dove i faraoni egizi costruirono alcune delle loro tombe più antiche, prima d’iniziare il complesso piramide di Giza.)

"Io non sono così appassionato di scavare tombe. Mi piacciono i paesaggi naturali. "

Allo stesso tempo, egli ha motivi professionali per preferire i siti remoti ai monumenti famosi. "La maggior parte delle nuove prove si trova nella periferia," dice.

Il gusto di Tallet per la periferia risale agli inizi della sua carriera. Tallet è cresciuto a Bordeaux, figlio di un insegnante di scuola francese (il padre) e d’una professoressa di letteratura inglese (la madre). Dopo aver studiato a Parigi, alla famosa École Normale Supérieure, Tallet è andato in Egitto per fare un servizio militare alternativo insegnando in una scuola superiore egiziana; ed è rimasto a lavorare presso l'Istituto Francese, dove ha iniziato il suo lavoro archeologico. Ha perlustrato i bordi del mondo egizio - deserto libico da un lato, il deserto del Sinai dall’altro, cercando e trovando iscrizioni rupestri egiziane precedentemente sconosciute.

"Amo le iscrizioni rupestri, ti danno una pagina di storia senza scavo", dice.

Nel Sinai ha anche trovato prove abbondanti che gli antichi egizi estraevano il turchese e il rame, quest'ultimo essenziale per le armi e strumenti. Questo, a sua volta, collima con la sua scoperta del porto di Ayn Soukhna che gli egiziani avrebbero usato per raggiungere il Sinai. "Vedi," dice, "c'è una logica nelle cose."

La zona non è stata riconosciuta come un antico sito egizio sino al 1997, quando i geroglifici sulle rupi sono stati notati da un archeologo egiziano. Ayn Soukhna è gradualmente diventato una destinazione turistica molto popolare, e dopo la costruzione di una più grande, più veloce autostrada circa dieci anni fa, ora è solo a circa due ore di macchina dal Cairo. Dall'altra parte della strada dal sito di Tallet c’è un vecchio hotel egiziano chiuso per ristrutturazione, che permette alla sua squadra di lavorare in pace, setacciando la zona tra le gallerie delle barche nella collina e il mare. Si tratta di trovare i resti di forni per la fusione del rame e per preparare il cibo, così come oggetti quotidiani come tappeti e vasi di stoccaggio.

Sessantadue miglia a sud di Ayn Soukhna, lungo la costa del Mar Rosso, c’è il secondo sito archeologico di Tallet, a Wadi al-Jarf, ed è ancora più modesto. Tra gli unici punti di riferimento nelle vicinanze c’è il Monastero di San Paolo eremita, avamposto copto ortodosso fondato nel V secolo nei pressi della grotta, che era stata abitata dal loro santo patrono eremita. La zona è quasi la definizione del centro in mezzo al nulla, probabilmente perché non è riuscita mai attirare l'attenzione né degli archeologi né dei saccheggiatori. La lontananza aiuta anche a spiegare perché i papiri lasciati nel deserto sono sopravvissuti per migliaia di anni. Proprio perché centri amministrativi come Memphis e Giza erano occupati e riutilizzati nei secoli, saccheggiati più volte nel trascorrere dei millenni, il tasso di sopravvivenza di fragili papiri dalle prime dinastie laggiù è stato vicino allo zero.

Tra le poche persone a interessarsi a questo posto prima di Tallet fu l'esploratore britannico John Gardner Wilkinson, che passò nel 1823 e lo descrisse nei suoi appunti di viaggio: "Vicino alle rovine c’è una piccola collinetta contenente diciotto camere scavate, e forse molte altre ancora, il cui ingresso non è più visibile. Siamo andati in quelle le cui porte erano minimamente ostacolate dalla sabbia o roccia caduta, e li ho trovati catacombe; sono ben tagliate e variano da circa 80 a 24 piedi per 5; e la loro altezza può essere da 6 a 8 piedi."

Forse associando l'area con il monastero, Wilkinson ritenne che il complesso delle gallerie potesse essere una serie di catacombe. Ma la descrizione di questa serie di camere accuratamente scavate nella roccia suonava a Tallet esattamente come le gallerie di stoccaggio per le barche che stava scavando ad al Ayn Soukhna. (Hanno inoltre esaminato le gallerie in un altro porto antico, Mersa Gawasis, poi in corso di scavo da parte di Kathryn A. Bard della Boston University e Rodolfo Fattovich dell'Università di Studi Orientali di Napoli.)

Inoltre, due piloti francesi basati a Suez Golfo a metà degli anni 1950 avevano rilevato il sito, ma senza associarlo con il porto. Tallet rintracciò uno dei piloti e, con le sue note, la descrizione e la tecnologia GPS di Wilkinson, ricostruì la posizione. Due anni dopo Tallet e il suo gruppo iniziarono sgombrare un piccolo passaggio all'ingresso delle gallerie delle barche, tra due grandi blocchi di pietra che erano stati utilizzati per sigillare le caverne. Qui hanno trovato interi rotoli di papiro, tra cui il diario di Merer. Gli antichi, Tallet dice, "hanno gettato tutti i papiri dentro, alcuni di loro erano ancora legati con una corda, probabilmente perché stavano chiudendo il sito."

Wadi al-Jarf si trova a sole 35 miglia di distanza dal Sinai, così vicino da poter vedere le montagne nel Sinai e l’accesso al distretto minerario. Il sito egiziano ha fornito molte rivelazioni insieme al tesoro di papiri. Nel porto, Tallet e il suo team hanno trovato un antico molo di pietra a forma di L lungo più di 200 piedi, costruito per creare un porto sicuro per le imbarcazioni. Hanno trovato circa 130 ancore - quasi quattro volte il numero di antiche ancore egiziani precedentemente conosciute. Le 30 gallerie e grotte scavate con cura nella montagna - che vanno da 15 a più di 30 metri di lunghezza, erano il triplo del numero di gallerie per le barche di Ayn Soukhna. Per un porto costruito 4600 anni fa, questa era una vera e propria impresa su grande scala.

Fonte: Smithsonian Magazine, ottobre 2015.